Мировой рынок какао находится в кризисе из-за болезней, изменения климата и старых плантаций, особенно в Кот-д’Ивуаре и Гане, ведущих мировых производителях какао. Цены на какао значительно выросли, что создало огромные возможности для Бразилии, родины какао. На северо-востоке страны, в штате Байя, фермер Мойзес Шмидт реализует проект крупнейшей в мире плантации какао с инвестициями в размере 300 миллионов долларов.
Цель проекта состоит в том, чтобы преобразовать производство какао путём применения крупномасштабных промышленных методов ведения сельского хозяйства: полностью орошаемых, удобряемых, высокоплотных плантаций в районах, где исторически какао не выращивалось.
Компания Schmidt Agricola, уже занимающаяся выращиванием сои, кукурузы и хлопка на площади более 35 000 гектаров, планирует возделывать 10 000 гектаров какао с 1600 деревьями на гектар по сравнению с 300 деревьями для традиционных культур и получать урожайность до 4000 кг с гектара, что в восемь раз выше, чем у Кот-д’Ивуара, ведущего мирового производителя.
Текущий объём производства в Бразилии составляет около 200 000 тонн, но Шмидт подсчитал, что в течение десяти лет можно будет создать 500 000 гектаров высокоурожайных плантаций, способных производить до 1,6 миллиона тонн.
BioBrasil, питомник, связанный с компанией Шмидта, производит до 10 миллионов саженцев в год, выведенных путём положительного отбора из высокоурожайных растений, и является движущей силой преобразований.
Аналогичные проекты разрабатываются и другими сельскохозяйственными группами, при этом интерес проявляют такие транснациональные корпорации, как Cargill, Barry Callebaut и Mars.
Barry Callebaut уже подписал соглашение о партнёрстве на плантацию площадью 5000 гектаров, а Mars начал работать с экспериментальной открытой плантацией в той же области. Однако есть некоторые опасения. Такие исследователи, как Карина Перес Грамачо (CEPLAC), предупреждают о рисках, связанных с выращиванием крупных клонированных монокультур, которые уязвимы к болезням.
Другие сомнения касаются органолептических качеств плодов, выращенных на открытом солнце, поскольку какао, выращенное в тени, считается более ценным, даже если первоначальные тесты, в том числе проведённые Mars, не показали существенных различий во вкусе.
Некоторые эксперты отрасли сомневаются, что расширение может поддерживаться в таких масштабах без стабильно высоких цен на какао: при цене ниже 4000 долларов за тонну у многих фермеров не будет стимула инвестировать. Однако Шмидт утверждает, что его какао останется конкурентоспособным даже при таких уровнях и принесёт гораздо большую прибыль, чем такие культуры, как соя и кукуруза.
Долгосрочные прогнозы указывают на потенциальное смещение центра тяжести мирового производства в сторону Бразилии благодаря её сельскохозяйственным ноу-хау, обилию воды, инфраструктуры и доступной земли.
